Cuando se conversa sobre contaminación atmosférica, muchas veces hemos escuchado sobre el sobre el PM10 también conocido como Material Particulado, que viene a ser una compleja mezcla de partículas suspendidas en la atmósfera, las que varían en tamaño y composición dependiendo de sus fuentes de emisiones, estas partículas se manifiestan en un amplio rango de tamaños, desde el punto de vista de la salud, las que mayor interés tiene son las partículas con diámetros menores a 10 micrómetros (PM10) y las partículas menores a 2.5 micrómetros de diámetro (PM2.5), generalmente referidas como partículas finas. Para medir la concentración en la atmosfera del Material Particulado cualquiera sea su tamaño, es en microgramos por metro cubico (ug/m3).Los efectos en la salud humana por exposición constante al Material Particulado, según la Organización Mundial de la Salud (OMS), tiene que ver con enfermedades respiratorias como son: la bronquitis crónica y aguda, rinitis alérgica, agudización asma etc. Se calcula que entre el 2% y el 4% de la mortalidad de la población se atribuye al Material Particulado suspendido en el aire, según la OMS. En las principales ciudades de América Latina, alrededor de 200.000 personas mueren tempranamente cada año por la exposición a altos niveles de Material Particulado en el aire.
La ciudad de Arequipa es una de las ciudades más contaminadas de América Latina, de acuerdo a estudios de la OMS, ésta contaminación es producida principalmente por el parque automotor con más de 20 años de antigüedad. Esta realidad determina que los vehículos emitan Material Particulado, que sumado a las condiciones aridez y poca humedad en el ambiente, hacen que el Material Particulado sea el principal factor de contaminación que está afectando la salud de las personas, degradando el ambiente, y dañando el patrimonio público y privado de la ciudad blanca
Para establecer el nivel de presencia de un contaminante en el ambiente, se utiliza el Estándar de Calidad Ambiental (ECA), que viene a ser la medida que establece el nivel de concentración o del grado de elementos, sustancias o parámetros físicos, químicos y biológicos, presentes en el aire, agua o suelo, en su condición de cuerpo receptor, que no representa riesgo significativo para la salud de las personas ni al ambiente. El ECA es obligatorio solo en el diseño de las normas legales y las políticas públicas. Es un referente obligatorio en el diseño y aplicación de todos los instrumentos de gestión ambiental. Ninguna autoridad judicial o administrativa podrá hacer uso de los estándares nacionales de calidad ambiental, con el objeto de sancionar.
Para determinar si la presencia de un contaminante causa daños a la salud y/o al ambiente se utiliza el Límite Máximo Permisible (LMP), que viene a ser la medida de la concentración o del grado de elementos, sustancias o parámetros físicos, químicos y biológicos, que caracterizan a un efluente o una emisión, que al ser excedida causa o puede causar daños a la salud, al bienestar humano y al ambiente. Su cumplimiento es exigible legalmente por el Ministerio del Ambiente. Según el parámetro en particular a que se refiera, la concentración o grado podrá ser expresada en máximos, mínimos o rangos
En el Perú el marco legal para la calidad del aire, está establecido por los Decretos Supremos Nº 074-2001-PCM, 069-2003-PCM y el 003-2008-MINAM, normas que aprueban los Estándares Nacionales de Calidad el Aire. En el caso de Material Particulado, tenemos los siguientes valores: a). El PM10 en un promedio anual no debe superar los cincuenta microgramos por metro cubico (50 ug/m3), y en un periodo de 24 horas continuas no debe superar los ciento cincuenta microgramos por metro cubico (150 ug/m3); b). El PM2.5 en un periodo de 24 horas continuas no debe superar los cincuenta microgramos por metro cubico (50 ug/m3), vigente a partir del 01 de enero del 2010.
Según valores registrados por la Dirección Regional de Salud Ambiental, tenemos en la ciudad de Arequipa registros de hasta 160 microgramos por metro cúbico, es decir que se supera lo establecido por la norma legal. En el caso de azufre se alcanzan los 80 y 85 microgramos, cuando la norma establece como mínimo 50 microgramos. Estos valores máximos se alcanzan durante varios días y semanas (excepto los días de lluvia): El problema se presenta principalmente en las avenidas Salaverry, Goyeneche, Independencia, Ejército y en las calles Villalba, Ayacucho, Puente Grau etc. La población se ha incrementado significativamente en la ciudad Arequipa, pero las necesidades y condiciones de infraestructura son las mismas de hace 40 años, y lo que es peor, seguimos con el mismo sistema de transportes del pasado, que no solo es obsoleto, sino es uno de los principales factores de la contaminación de la atmósfera.