La Conferencia Mundial sobre el Medio Humano, que tuvo lugar en Estocolmo, Suecia, en junio de 1972, fue el primer intento de conciliar los objetivos tradicionales del desarrollo con la protección de la naturaleza, y de contemplar los diferentes intereses de los países de la comunidad internacional. Igualmente se creó el Programa para las Naciones Unidas para el Medio Ambiente (PNUMA), con sede en Nairobi, Kenia. Se acordó declarar el 5 de junio de cada año como el Día Mundial del Medio Humano.
Posteriormente en 1983 en el XXXVIII periodo de sesiones de las Naciones Unidas (ONU), fue creada la Comisión Mundial sobre Medio Ambiente y Desarrollo (CMMAD). De su trabajo surgió el documento conocido como “Nuestro futuro común”, llamado también como el Informe Brundtland, el que después de ser examinado por el Consejo Directivo del PNUMA, fue considerado y aprobado por la Asamblea General dela ONU, en su XLII periodo de sesiones, en el año de 1987. La señora Gro Harlem Brundtland, líder del Partido Laboralista de Noruega presidio la comisión y el ex ministro de Relaciones de Sudan, Mansour Khalid, fue su vicepresidente. El informe Brundtland señala que el ”Medio ambiente y desarrollo no constituyen desafíos separados; están inevitablemente unidos. El desarrollo no se mantiene si la base de recursos ambientales se deteriora; el medio ambiente no puede ser protegido si el crecimiento no toma en cuenta las consecuencias de la destrucción ambiental”.
Se define el “Desarrollo Sostenible” como aquel que satisface las necesidades de la generación presente, sin comprometer la capacidad de las generaciones futuras, para satisfacer sus propias necesidades. Encierra en sí dos conceptos: a). El concepto de ”necesidades”, en particular las necesidades esenciales de los pobres, a las que debería otorgar prioridad preponderante; b). La idea de limitaciones impuestas por el estado de la tecnología y la organización social, entre la capacidad del medio ambiente para satisfacer las necesidades presentes y futuras.
Los principales objetivos de las políticas ambientales y desarrollistas que derivan del concepto de desarrollo sostenible son, entre otros, los siguientes: Retomar el crecimiento; cambiar la calidad del desarrollo; atender las necesidades esenciales de empleo, alimentación, energía, agua y saneamiento; mantener un nivel poblacional sostenible; conservar y mejorar la base de recursos; reorientar la tecnología y administrar el riesgo; incluir el medio ambiente y la economía en el proceso de toma de decisiones.
En el contexto específico de las crisis del desarrollo y del medio ambiente, la búsqueda de desarrollo sustentable requiere: Un sistema político que asegure la efectiva participación de los ciudadanos en el proceso decisorio; un sistema económico capaz de generar excedentes y know-how técnico con bases confiables y constantes; un sistema social que pueda resolver las tensiones causadas por un desarrollo no equilibrado; un sistema de producción que respete la obligación de preservar la base ecológica del desarrollo; un sistema tecnológico que busque constantemente nuevas soluciones; un sistema internacional que estimule patrones sostenibles de comercio y financiamiento; un sistema administrativo flexible y capaz de autocorregirse.
En 1992 se desarrolló la Conferencia de las Naciones Unidas sobre el Ambiente y el Desarrollo (CMMAD, Río 1992), conocida más comúnmente como "Cumbre para la Tierra", llevada a cabo entre el 3 y el 14 de junio de 1992. En ésta Conferencia se aprobaron instrumentos para implementar los compromisos internacionales, siendo estos los siguientes: La “Declaración de Río sobre medio ambiente”; la“Agenda XXI”, la “Convención marco sobre cambios climáticos”; la “Convenciónsobre diversidad biológica”, y la “Declaración de principios sobre el manejo, conservacióny desarrollo sustentable de todos los tipos de bosques”.
Según el Informe Brundtland, el Desarrollo Sostenible es por lo tanto, un cambio fundamental en el pensamiento ambientalista porque se basa en objetivos económicos y sociales y no en la noción de salud ambiental. Parte de la gente y va en dirección de discutir qué políticas ambientales atenderían los objetivos socioeconómicos. Lo más importante de todo es el foco en el crecimiento, que es visto como el único camino de superar la pobreza y realizar los objetivos ambientales y del desarrollo. Deberá ser otra forma de crecimiento, ambientalmente cuidadosa, igualitaria, y que reparta de manera equitativa los impactos.
El Desarrollo Sostenible es una propuesta nacida de la reflexión respecto a las consecuencias actuales y futuras de la sociedad industrializada. Tal reflexión se inicia evaluando los problemas heredados de las etapas precedentes y buscando alternativas de solución que detengan y aminoren el estado actual de la situación de deterioro y pérdida de calidad de vida a nivel generalizado. Es la búsqueda de una nueva forma de abordar problemas que día a día se incrementan, diversifican y extienden.